”Menneskers lugtesans er fuldt ud så god som gnaveres og hundes,” påstår hjerneforsker John McGann fra Rutgers University i USA i en artikel i tidsskriftet Science.

Det er ellers stik imod, hvad eksperter og videnskabsjournalister har prædiket i mere end hundrede år: Gnavere og hunde har langt bedre lugtesans end mennesker, har det heddet sig. Menneskers lugtesans er underlegen. Det er derfor, dyr kan følge et duftspor, og mennesker ikke kan, har man påstået.

Men det er noget vrøvl, mener hjerneforskeren McGann.

Vi kan følge duftspor

Undersøgelser har tværtimod vist, mennesker kan skelne en billion forskellige duftindtryk. Langt mere, end de 10.000 dufte, visse lærebøger i psykologi påstår, mennesker er i stand til.

“Vi mennesker kan opfatte og skelne en enorm mængde dufte. Nogle lugte er vi mere følsomme overfor end gnavere og hunde. Vi kan følge et duftspor, og mentalt lader vi os påvirke af dufte”, argumenterer McGann i Science.

Med andre ord slår McGann slår, at vores forhold til lugte ligner dyrs langt mere, end man almindeligvis har ment. Mennesker og hunde er sandsynligvis blot gode til at lugte forskellige ting.

“Hunde er muligvis bedre end mennesker til at skelne forskelle i urin på en brandhane, og mennesker er bedre til at skelne nuancerne i dufte fra vin. Men det er aldrig blevet undersøgt,” argumenterer John McGann.

Myte fra 1879

Men hvor stammer misforståelsen så fra?

Sporet fører tilbage til Paul Broca, der var en betydningsfuld pioner indenfor hjerneforskning. Han påstår i 1879, at mennesker har et relativt lille område i hjernen, afsat til afkodning af lugte, forklarer McGann.

Broca brugte sin opdagelse til at argumentere for at mennesker har en fri vilje. At vi ikke er afhængige af lugtesansen for at overleve, som dyrene er.

Det passede ind i en fortælling om at lugtesansen var en primitiv, følelsesbetonet sans, som hørte dyreverdenen til. Og den ide passede med tidens selvbillede: At vi mennesker er særligt ophøjede skabninger.

Vigtig for os

Brocas gæt om menneskehedens lugtesans er så blevet gentaget uimodsagt frem til i dag.

“År efter år har selv professionelle glemt at stoppe op og sætte spørgsmål ved den påstand,” siger McGann.

Men lugtesansen er vigtig for os mennesker. Lugte påvirker vores adfærd, vækker minder og følelser, og farver indtrykket af verden. Så det er et problem  at lade myten leve. Problemer med lugtesansen bliver ikke vægtet højt nok i dag, mener McGann.

Han  håber derfor, at lægerne vil begynde at anerkende, hvor vigtig lugtesansen er for os. Og at det er alvorligt for et menneske at miste den.

Kilder: Science, Rutgers University